离了岩洞，三人往湘西深处去。雪线退了，山却愈发陡，雾从谷底漫上来，裹着松脂和腐叶的腥。沈谏的寒血在湿冷里犯了，指尖发木，肋下胎记却反常地不发烫，像是离了墓，那点机关的余温也散了。他咳了两声，帕子上洇出一点青白的沫——寒血发作的兆头。
老瓜眼尖，从怀里摸出个布包，抖出几片晒干的叶：『崖畔金的叶，山里人拿来压寒。你含一片，别咽。』沈谏依言含了，叶的苦顺着舌根下去，胸口的凉竟缓了半分。『你倒懂药。』秦九瞥了一眼。『扛包的，走南闯北，不懂点草药，早死在墓道里了。』老瓜苦笑。
路愈发难走。湘西的山，不似冀中厚实，是刀劈般的峭，谷深雾重，一脚踩空便是百丈。老瓜在前头探路，腰里别着根藤，逢险处先系好，再招手让后头过。秦九的腰伤好了些，可走长路仍抽，算盘换到了左手，右手扶着岩。
第三日，雾里忽然传来人声——是霍三爷的散兵，三两个，也在往湘西去，许是奉霍三爷之命探悬棺。老瓜眼疾，把三人拽进一丛蕨后。那几个散兵近了，嘴里骂骂咧咧，说沈茂的人往东，他们往西，两伙人这回竟错开了。沈谏屏息，手按着怀里帛书——方子不能露，也不能响。散兵过去了，老瓜才松手，三人继续潜行。
『霍三爷的人也来了。』沈谏低声，『沈茂说搅浑水，还真搅了。』
秦九冷笑：『浑水才好摸鱼。沈茂、霍三爷、沈岐山，三伙人盯方子，反倒腾出空当给咱取味。』
行至第五日，山势一转，前头现出一道大江的影——是酉水。水色浑黄，江面宽得望不到对岸，两岸是刀削的崖，崖壁上一排排黑洞，洞里横着棺木，黑沉沉地悬在半空。沈谏望着那些悬棺，胎记在肋下猛地一烫——是了，第二味朱砂胆，就在那崖上的某口棺里。
『酉水悬棺。』老瓜也望呆了，『我早年听砂锅帮的老人说，这崖上的棺，是千年前的峒人葬法，可里头葬的，怕不是峒人——是沈家早年埋的味。』
沈谏收住目光，把胎记的灼压下去。悬棺在崖上，得攀崖才能近。崖陡雾重，不是硬本事上不去。他望向老瓜：『攀崖，你行不行？』
老瓜拍了拍腰里的藤：『山里人攀崖，跟走平路差不多。这崖看着险，可壁上有旧钉眼的痕，是早年有人上去过。我探路，你俩跟。』
秦九望了望天色：『今儿雾重，不宜攀。先找处背风的崖脚歇，明日卯时雾最薄，再上。』
三人沿酉水往下游走，寻了处崖脚的石凹歇下。沈谏借着水光，又把帛书摊开，找朱砂胆那句。帛上写：『次寻湘悬，酉水三棺，朱砂胆藏中棺之胆。』三棺连，中棺藏胆——和沈茂说的一处。他合上帛书，望向雾里那些黑沉沉的悬棺。第二味，就在那上头。可棺里葬的，是什么人，又守着什么机关，他还没底。
『沈砚。』他忽然念出这名字，『祖父埋的钉子，若真在旁支里，德叔的命，或许捏在他手里。可这人醒不醒，得等局势逼到他面前。』他把这名字和七味、两脉，一并排进心底，等着明日攀崖的那一刻。
秦九在崖脚拢了堆火，把湿衣烤了烤，算盘搁在火边烘着。老瓜觅回几根干枝，又从怀里摸出个小陶罐，罐里是辣舌头的山椒，就着干蕨，三人分着嚼，身子渐渐暖了。老瓜拨着火：『明儿攀崖，这酉水的崖，看着险，可壁上有旧钉眼的痕，是早年有人上去过。我探路，你俩跟。崖台窄，只容侧身，咱仨得错开，别挤一处。』
沈谏点头。他望向雾里那些黑沉沉的悬棺，胎记在肋下又隐隐一烫，像是那崖上有什么，顺着他的血，唤他。『秦九，悬棺里，会不会有守棺的机关？』『悬棺是沈家早年埋味的，』秦九的算盘转了一圈，『和积沙墓一个理，关认血脉体温。你胎记发烫，就是棺在认你。可棺里除了味，未必干净——沈知微的狠，墓墓都有。』沈谏想起积沙墓里，守沙的甲介、守河的活物，都是沈知微养的看门狗，认食不认人，认热不认血脉。酉水的悬棺，怕也养着什么守棺的东西。
夜深，雾更重，火矮了。沈谏靠着岩，闭着眼，把积沙墓的一程又过了一遍。德叔堵在闸门后，白着脸；秦九陪他走水脉；老瓜带他翻崖脱围。四个人，被方子和债拧到了一处。他原只想查清祖父死因，如今却成了沈家这代，唯一能开七墓的人。寒血的凉，从骨缝里渗出来，又被崖畔金叶的苦压住。他摸了摸怀里的冰硝、帛书、铜符——第一味到手，第二味在崖上。七味齐一天，德叔多一分活，自己也多一分活。
老瓜在火边，忽然低声：『兄台，我早年在巴蜀扛过包，水墓那地方，我见过。水封得死，下去的人，十个回不来三个。你这寒血，下水更犯。第三味寒水石，比朱砂胆险，你心里得有数。』沈谏点头。七味七墓，一座座挨着死。第一味冰硝，他在积沙墓的空棺里挖得；第二味朱砂胆，明儿在酉水悬棺取；第三味寒水石，在巴蜀水墓的水封里。每取一味，就近一分死，也近一分活。『躲不过。』他哑声，『德叔的命，我的命，都系在这七味上。』
秦九烘着算盘，忽然冷笑：『沈茂说搅浑水，霍三爷的人也来了，沈岐山的人怕也到了。三伙人盯方子，反倒腾出空当给咱取味。沈茂这步缓手，下得妙——他放你取味，七味齐了，他爹才肯松德叔；可他也给咱腾了空当，让咱取了味就走，不送上门。』沈谏眯眼。沈茂这盘棋，半真半假，可有一句是实的：七味是真方子，德叔的命系在七味齐不齐。他不能全信沈茂，也不能不借沈茂的势。『取味，不送味。』他把这话，又念了一遍。
睡了半宿，沈谏忽被一阵江风拍醒。雾薄了些，东边的天，泛出一线灰白。他推醒秦九和老瓜，三人对着火堆吃了几口干蕨，把湿衣束紧。老瓜把藤腰里别好，试了试力，朝崖上指了指：『卯时到了，雾最薄。趁这会儿上，日头一晒，雾又起，崖滑。』
到了崖根，老瓜把藤系在一块凸出的岩角，拽了拽，试出一股扎实的劲，才朝沈谏一点头。沈谏仰起脸，壁上那些黑沉沉的悬棺，在将亮未亮的天色里越发像一只只睁开的眼。胎记在肋下灼得发烫，比昨夜更甚，像是那崖顶有什么活物，顺着他血脉里那点温，一口一口把他往上牵。他把怀里的冰硝、帛书、铜符又按了一遍——第一味是在积沙墓的空棺里摸出来的，这第二味，眼看就要挂上这面刀削似的崖。
秦九在旁，把算盘攥紧了，没让它在风里响：『记住，棺认的是你的血，不是你的胆。真到了棺前，手别抖，掌心贴上去便是。可沈知微这人，味里埋着门，门里藏着狠，你别想着一口就把胆取了。』沈谏听着，心里又把积沙墓那几关过了一遍——翻板下的沙、空棺里的冰硝、第二层的自葬、活门的单向、暗河的守物。哪一关不是先认了他的血，再给他脸色看？这酉水的悬棺，多半也是一个路数：先暖后冷，先迎后杀。
山风裹着江水的腥，一阵紧似一阵地拍在脸上。沈谏把步子踩稳，往前又送了半步。他忽然觉出，这一趟攀崖，哪里是取一味药——是往沈知微埋进七墓里那口气上，一口一口去续。续上了，沈家这代的寒血才有指望；续不上，德叔堵在门后的那一下，便真成了白堵。寒血的凉又从骨缝里渗出来，他含着的那片崖畔金叶，苦得发涩，却把那点凉硬生生压住了。他把胎记的灼往下一按，抬眼望向崖顶那片将散未散的雾——明日卯时，雾最薄，他就要从这些旧钉眼里，一步步攀上去，把第二味朱砂胆，从那口悬在半空的棺里，请下来。
（本章完）
