百草丹盟总柜，设在青石坊北街的合字堂。
三行的招牌并排悬着，堂内账房十间，算盘声从早响到晚。沈玄递帖登门那天，合字堂正堂里坐着三个人：回春堂大掌柜白守拙，济世坊的胡老管事，广济号的当家周九斤。
上首另设一席，坐着丹盟的坐镇长老，蔺老。
这四位，就是百草丹盟的全部大脑。
"沈掌柜的名帖，我们收了三日。"蔺老开门见山，"帖上说，你有本事让我们库房里的死货变成活钱。老朽活了七十岁，这话听过一百回，回回都是骗钱的。"
"所以我不带嘴来，带货来。"沈玄把三只玉瓶搁在案上。
验丹师当场开瓶。
第一瓶，翻新的凝血丹。老验丹师拿灵力一探，眉头动了动，又探一遍，抬头时声音都变了："这丹入过水潮了药力，又被人用温火回过灵？药力回了五成？"
"再看保质。"
验丹师取出验期符贴上丹面，符色清亮："回灵后保质一年往上。这，这手艺我入行四十年，闻所未闻。"
沈玄不紧不慢，把第二瓶第三瓶也开了。提纯的破障丹，回灵的淬体散，一一致验。正堂里静了半晌，周九斤先绷不住，一拍大腿："我们广济号库房里压着的次丹，要是都能这么救……"
"救不完。"沈玄打断他道，"但能救七成。"
他看了一眼蔺老，慢条斯理地补了一句："我方才说的是七成，已经替诸位打了对折。贵盟库里的次丹临期丹，回春堂压着四千一百瓶，济世坊三千六百，广济号五千出头，三行合计一万两千七百瓶上下，折计下品灵石至少五十万余枚。这批货再压两年，就是两万瓶碎渣。"
听完沈玄这话，正堂里落针可闻。
白守拙的手在袖子里掐着指头算，胡老管事的茶停在嘴边。周九斤霍然起身："你，你怎么知道我们库房的底数？"
"修炉的时候，批号总册借光了三页。"沈玄摊手，语气诚恳，"杜管事太大意，账房窗户也太大意。"
蔺老盯着他看了半天，忽然抚掌大笑："好，好啊。一个修炉的匠人，进门三天，把百草丹盟的家底翻了个底朝天。沈掌柜，你到底是来谈买卖的，还是来踩盘子的？"
"都是。"沈玄道，"踩盘子是为了谈买卖。我今日带三瓶丹来，是想跟丹盟谈一笔长久的生意。"
"讲。"
"丹盟的次丹处理权，独家给我。我的修复改良手艺，独家给丹盟。丹盟出渠道出份额，我出手艺出人手。翻新一丹，贵盟定售价，我取三成工费；原料损耗，贵盟担。货成之后，五宗分销，走贵盟的渠道，玄黄分销的边角线，也并入贵盟的网。"
条款报完，胡老管事抢先开口了："手艺呢？手艺教给我们如何？"
"不教。"沈玄答得干脆，"手艺教了，我就不值钱了。诸位买断我的丹，买不断我的手。这手艺长在我身上，跟着契约走，一天不离。"
"那我们要是只跟沈掌柜签三年呢？"白守拙眯着眼，"三年后，我们自己琢磨琢磨，未必参不透。"
"白掌柜可以试。"沈玄笑了，"温火回灵，差一分火候是死丹，差半分是毒丹。贵盟三位掌柜都是行家，该比我更清楚，有些手艺，差的那半分，是要拿人命去试的。我劝诸位别省这半分。"
堂上又是半晌没人说话。
蔺老忽然问："你这么大方，图什么？沈掌柜，无利不起早。修复改良这门手艺，你自己开铺子直卖，赚得只多不少。为何非要借丹盟的渠道？"
这话，问到了根上。
沈玄起身，朝四位各行了一礼，答得滴水不漏："丹盟的渠道通五宗，我的手艺只有一双手。我这个人贪心，想赚五宗的钱，又没本事把自己分成五瓣。借丹盟的路，是借势。丹盟得实利，我得实惠，诸位得清名，三方都赢。"
至于翻新的丹药里，有几成会流进玄阳宗的丹房，有几成会成为玄阳宗弟子突破时的那口气，沈玄没说。
有些账，只能记在自己心里。
契约当场立了。一式四份，丹盟三行各执一份，玄黄阁执一份，蔺老亲笔，火漆三道。期限五年，丹盟的区域代理权、次丹独家处理权，尽数落在玄黄阁名下。
签约那日，蔺老送到堂外，抚掌笑道："沈掌柜，老朽今日算是开了眼。你这份算盘，比我们账房还精。就是老朽多一句嘴，精明人算账，最忌把账算得太满。留着三分余地，路上好走。"
"多谢长老金玉之言。"沈玄躬身，"我记账，向来只记到九分。"
"留的那一分呢？"
"留给你这样的明白人。"
蔺老一愣，随即大笑，拱手而别。
回铺当夜，沈玄把新账入册。
"百草丹盟代理：立契，五年。次丹处理权独家，工费三成。"
"首年预估：翻新次丹八千瓶上下，工费所入约四千五百块灵石。渠道并网，玄黄分销边角线月省运费二百。"
"暗账：翻新丹药分销五宗，其中三成上下流入玄阳宗坊市分舵。玄阳宗丹粮一道，自此过我的秤。"
写完，他在账本上画了一张图：五宗为五角，百草丹盟居中，玄黄阁的线从中心穿出，一头连着丹盟，一头连着五角，线线交叠，密密织成一张网。
多方博弈的棋盘，到这一夜，正式成型。棋盘中央那把交椅，坐上去的人不多不少，恰好一个。
"执棋位。"他给这张图起了名字。
棋盘落定的第三天，两路消息一前一后到了。
头一路，是木灵宗的暗记。苏叶递来的字条上只有一句：丹盟新约的事，玄阳宗执事堂连夜点了灯，天没亮才熄。
第二路，是执法堂余靖亲自登门。老管事坐定，开门见山："韩长老近日见了两个人。一个，是坊市里替丹盟跑商路的老掮客；另一个，是三年前替齐锋递过话的那个中间人。"
沈玄研墨的手，停了一瞬。
"两人见完，韩长老府上的后门，当夜出过一趟车。"余靖盯着他的眼睛，"车帘子缝里，露出一角金穗。"
金穗，是玄阳宗执事堂的制式。
沈玄慢慢把墨研开，脸上没什么表情："余管事，这件事，李长老知道吗？"
"首座让我带一句话。"余靖起身告辞，走到门口回过头，棋盘铺得越大，越要看住自己后院。他那盏灯，不是为了你的丹药亮的。'
门关上了。
沈玄独自坐了很久，提笔在新一页账本上落下两行字：
"玄阳宗：丹粮告急，将低头。"
"韩长老：后门金穗，其意难测。"
笔锋顿了顿，他又添了第两行：
"狼要低头吃食，猎人要抬头收网。"
"都来了，正好，一锅端上秤。"
