赵铁柱从京城回来那天，天阴着，风里带着股湿漉漉的凉意。他进门先把骡子缰绳往桩上一扔，灌了半壶凉茶才开口：“东家，朱婶那边回话了。您新调的三盒珍珠膏子，她找了二十三个老主顾试用，二十一个人说比上回的好，剩下两个说颜色太正了，抹上像唱戏的。朱婶把回话原样记下来了，给您带了信。”

沈安宁接过信看了，把回话按优劣分了两摞，满意的二十一份誊抄清楚，不满意的两条也原样抄上。她一边抄一边跟孙娘子说：“那俩嫌颜色太正的，你回头记一下她们的年纪和肤色——四十往上、脸色偏黄的，下次给她们调一版加了蜜蜡底色的，颜色压暗一档。做买卖不能光挑夸你的听，嫌货的才是真买主，她们嫌哪儿不好，你改哪儿，改完了她们就是回头客。”

孙娘子拿笔记了。赵铁柱接着说：“永泰丰总号门口那告示我贴了，刚贴上不到一炷香的工夫，里头就冲出来两个伙计撕了去报信。我按您说的，撕了就跑，绕了两条街才出城。不过东家，我出城之前在城门口看见永泰丰的马车了，车帘子掀着，里头坐着个五十来岁的瘦老头，穿着一身茧绸袍子，脸色铁青，往南门方向去了。我问了赶车的把式，说是他们东家周永泰亲自去府城。”

沈安宁把抄好的回话纸折好收进匣子里：“去府城八成是找府衙的人递话，想把我那个商税代办所的差事搅黄了。让他去。府衙周同知刚跟我签了三家合办的契，周永泰这时候去递话，周同知只会觉得他多事。”她顿了顿，又说，“不过这人既然亲自出马了，选品会之前肯定还有后手。你这两天甭干别的，盯着码头上永泰丰的动静，他的人在码头上一举一动都给我记下来。”

赵铁柱应了。沈安宁转头收拾进京的行李——二十盒新方珍珠膏子，二十一份主顾回话，府衙盖了印的产地文书和供货契书，再加上给曹太监备的见面礼：两套灵泉胭脂礼盒、十斤灵泉精米、一坛孙娘子亲手酿的桂花酒。东西码在桌上，钱明远在旁边看着直咂嘴：“东家，您这进京送样，带的东西比人家娶媳妇的聘礼还全。”

“你懂什么，这叫有备无患。”沈安宁把东西一样一样装箱，“曹太监爱财，光送银子太扎眼，送东西他收了不烫手。胭脂礼盒让他拿回去送人，精米让他尝个鲜，桂花酒是给曹太太的——我打听了，曹太监家里太太说了算，把太太哄好了，比给曹太监塞银子还管用。”

初四一早，沈安宁带着赵铁柱和两箱货上了骡车，往京城赶。走到沧州地界的时候天上下起了雨，骡车在泥路上打滑，赵铁柱下车推了两回，弄得一身泥。赶到京城南门的时候已经过了晌午，比原定日子迟了半天。沈安宁也没歇脚，直接奔朱记胭脂铺。

朱婶正在铺子里等得着急，见她进来一把拉住：“可算到了！曹太监那边催了两回了，说明儿选品会辰时开，所有送样的都得提前半个时辰到场验文书。还有——”朱婶压低了声音，“周永泰今儿上午也到了京城，带了八盒胭脂样盒进采买司，听说还托了曹太监的侄儿递话。他那个侄媳妇是我铺子里的老主顾，偷偷跟我说，周永泰这次送来的样盒里加了新方子，说是‘祖传秘制’，曹太监看了挺满意。”

沈安宁把箱子往柜台上一搁：“他那个祖传秘制是什么路数，你打听出来了没有？”

“打听了。他送来的样盒里有一盒是浅桃红色的口脂，闻着有股杏仁味，膏体倒是细，但颜色浮，抹上嘴唇干得快。我那老主顾试了一下，说不到半个时辰嘴皮子就起白皮了。”

沈安宁心里有数了。周永泰的胭脂方子八成是从哪个小铺子买来的便宜货，膏体做得细但底子不行，抹上嘴干裂起皮，宫里贵人用了是要骂人的。她打开自己带的新方珍珠膏子，拿指尖挑了一点在朱婶手背上抹开，又滴了一滴清水上去，膏体化开不晕，颜色稳稳地贴在皮肤上。“朱婶你看，我这膏子加了珍珠粉，润度比普通膏子高三成，抹上嘴不干不裂，清水冲都不掉色。明儿验样的时候我把清水当场滴上去试，曹太监亲眼看了就明白谁的货好。”

朱婶一拍手：“这法子好！明儿我跟你一块儿去，我在采买司门口等着，万一有什么事我进去给你递话。”

初五辰时，采买司衙门口聚了十来家送样的铺子，每家门口都提着箱子捧着匣子，掌柜的亲自来的少，派伙计来的多。沈安宁让赵铁柱在外头看着车，自己提着箱子进了衙门。验样的地方在前院正厅，一张长桌后头坐着三个太监，中间那个五十来岁、白白胖胖的圆脸太监就是曹太监，左右两边各坐一个管验样的老太监和一个小太监。

周永泰已经到了，坐在厅侧椅子上，手里端着茶，看见沈安宁进来眼皮抬了抬，没说话。他带来的八盒样盒已经摆在桌上，曹太监正拿手指头蘸着样膏往手背上抹，嘴里“嗯嗯”应着。

轮到沈安宁了。她把箱子往桌上一搁，先递文书。曹太监翻了翻产地文书和供货契书，见府衙的印信齐全，点了点头：“文书没问题。样盒呢？”

沈安宁把二十盒膏子摆出来，又从袖子里摸出那叠主顾回话纸：“曹大人，我这膏子做了个试用，找了二十三个老主顾，二十一份回话在这里，您先过目。另外我这膏子有个特点——不脱色不干裂。您要是不信，我当场试给您看。”

曹太监来了兴趣：“怎么试？”

沈安宁拿了一盒浅粉口脂，挑了一点抹在自己手背上，抹匀了，等了一会儿，从桌上拿起茶壶倒了点清水滴在手背上。水珠顺着膏子表面滚下去，膏子纹丝没动，颜色还是原来的颜色。曹太监凑过来看了看，拿手指头蹭了蹭，蹭不下来，又拿茶碗里的水冲了冲，还是不掉色。

“神了。”曹太监直起身子，看沈安宁的眼神变了，“你这膏子怎么调的？”

“祖传方子，加了一味珍珠粉和一味道家养肤的药材。您要是定了我的货，我把每批膏子的成色样封一套存在采买司，往后每批货跟样封对不上，您找我。”

曹太监还没说话，旁边的周永泰坐不住了，站起来拱手：“曹大人，胭脂膏子讲究的是颜色鲜亮，抹上嘴显气色。沈东家这膏子颜色倒是正，可太淡了些，宫里娘娘们用惯了浓艳的——”

“周掌柜，您那盒浅桃红的口脂，颜色倒是浓艳，可抹上嘴不到半个时辰就起白皮。”沈安宁扭头看着他，笑吟吟的，“您要是不信，现在抹上试试，咱们等半个时辰看看。”

周永泰脸色一变：“你——”

曹太监摆了摆手：“行了行了，都别吵。周掌柜，你那八盒样盒我看了，膏体还行，颜色浮了点，持久度差些。沈东家这膏子刚才当场试了，确实不掉色。本司选品，第一看成色，第二看持久，第三看价钱。沈东家，你这膏子什么价？”

沈安宁报了个价比朱婶零售的便宜两成。曹太监拿算盘打了一下，跟旁边两个太监低声商量了几句，转头冲沈安宁点了点头：“你的膏子选上了，先供三百盒试卖一季，卖得好再续。契书回头本司拟好了给你送过去，你把府衙的产地文书留一份在这儿备案。”

沈安宁把文书递上去，曹太监收了，又翻了翻她带的主顾回话纸，忽然问了一句：“你这膏子里的珍珠粉，用的是南海珠还是淡水珠？”

“淡水珠。南海珠太贵，掺在膏子里成本下不来，老百姓买不起。淡水珠磨细了效果差不离，价钱便宜一半。”

曹太监点了点头，把回话纸收进匣子里，冲她摆摆手：“行了，你回去等信吧。”

沈安宁收了空箱子转身往外走，路过周永泰身边的时候脚步顿了顿，压低声音说了一句：“周掌柜，上回您让人往我样盒里掺桃仁粉的事，我还没跟曹大人提呢。您要是消停了，这事我就烂肚子里。您要是再使绊子，下回我递进采买司的就不光是胭脂了。”

周永泰脸色铁青，攥着茶碗的手指节发白，到底没敢吭声。

出了采买司衙门，朱婶在外头等着，见她出来赶紧迎上去：“怎么样？”

“选上了。三百盒试卖一季。”沈安宁把空箱子往骡车上一搁，“朱婶，你铺子里那批老主顾的回话帮了大忙，回头这三百盒的利润我多分你半成。另外你帮我盯着点周永泰在京城里的动静，他这回丢了采买司的生意，肯定不甘心。”

朱婶乐得合不拢嘴，连声应了。沈安宁上了骡车往南门走，赵铁柱赶着车问她：“东家，咱这就回去？”

“不回去。绕一趟边军大营，把上回萧将军要的伤药送过去。另外——”她从袖子里摸出个小瓷盒，“这盒新方珍珠膏子是专门给他营里女眷调的，颜色淡、不干裂，你替我捎进去，就说是我谢他上回进京帮忙的人情。”

赵铁柱接过瓷盒看了看，嘿嘿笑了：“东家，您给萧将军送胭脂？”

“怎么了？他营里没女眷？伤兵家眷来探亲，抹点好胭脂气色好，他看着也高兴。”

赵铁柱憋着笑赶车去了。到了边军大营门口，粮草官接了伤药点数入库，赵铁柱把瓷盒递进去，说是沈东家给营里女眷捎的。过了一会儿，粮草官出来把瓷盒原样递回来，说将军讲了，营里没女眷，东西退回去。赵铁柱傻了眼，正不知道怎么办，营门里又跑出来个亲卫，把瓷盒拿回去了，捎了句话：“将军说了，东西他收着，回头送人。”

赵铁柱回来学给沈安宁听，沈安宁正蹲在路边啃烧饼，听完差点噎着：“他收着？他一个光棍将军收胭脂干什么？”

“亲卫说‘回头送人’。”

沈安宁把烧饼咽下去，拿袖子擦了擦嘴，忽然笑了：“行，收着就收着吧。回去跟孙娘子说，下个月再调一版颜色再淡些的，给营里送一匣子过去——万一他真找着人送了，别送出去的颜色太艳，人家姑娘嫌弃。”

赵铁柱笑得赶车的鞭子都拿不稳了。