沈清舟没有急着答话。

他微微垂落眼帘，避开萧景琰那道鹰隼般刺人的视线。柴房里弥漫着朽木与干草闷出来的霉味，细碎尘埃顺着门缝、窗缝漏进来，在微弱的光线里悠悠浮荡。

他的沉默不是怯了，是在心里飞快掂量分寸：该抛出多少实情，又该藏住几分底牌，要让拿出来的证据足够震住对方，同时把主动权牢牢攥在自己手里。

福伯仍挡在萧景琰身前半步，枯瘦的手掌攥得死紧，青筋在皮肉下凸起，活像一头护崽的老禽。眼底翻涌的惊怒几乎要凝成实质，恨不能当场刺穿这三个衣衫破烂、胆大包天的穷酸。

赵铁柱往墙角挪了挪，站姿沉如磐石，视线低低落在地面裂缝上，可绷紧的下颌线早已出卖他——只要情势不对，他随时能骤然发难。

李无咎缩着脖子，眼珠滴溜溜乱转，看着一副畏畏缩缩的模样，暗地里早把柴房唯一的破门、窄小的气窗，还有福伯扑杀过来的所有路线，在心里盘算了一遍。

“证据……”沈清舟终于出声，音量比方才大堂里压得更低，却字字清楚，带着一种异乎寻常的冷静，“殿下要证据，理所应当。空口说白话，凭什么叫您信，又凭什么，换那一碗面钱？”

他抬眼，重新迎上萧景琰的目光。眼神里没有卑躬，也没有刻意挑衅，只剩一种剖析谜题般的专注：“但证据要查，要时间，更要躲开暗处那些盯着的眼睛。”

萧景琰眉头拧起，藏在宽袖里的手指，无意识轻轻叩着膝盖。

这个落魄书生，从现身到此刻，一举一动都透着诡异的笃定。

他不像疯子，疯子不会有这般清明沉静的眼；也不像骗子，骗子绝不敢一开口就抛出这种极易当场戳穿的杀局。

慢性毒药、紫堇花粉、茶楼里的眼线。

随便哪一桩坐实，都够他死十回。

“你打算怎么做？”萧景琰听不出喜怒。

“毒下在茶里，源头不外两处。”沈清舟往前微挪半步，福伯浑身瞬间绷紧，“要么茶叶本身有问题，要么沏茶、递茶途中被人动手脚。能在悦来客栈专供雅座的滇红里下毒，还能避过素来替殿下验毒的福伯，下手之人，必定熟知殿下习惯，也摸透这家客栈的规矩。”

他稍作停顿，留意着萧景琰脸色细微的变化，继续往下说：“眼下要查清两件事。其一，毒药是怎么混进去的，经手何人；其二，监视我们的是谁，盯了多久，目的何在。两件事都得人去查，要快，更要悄无声息。”

“怎么查？”

“兵分两路。”沈清舟神色稳当，转头看向角落，“铁柱。”

他唤赵铁柱的语气熟稔自然，“你眼力稳，沉得住气，去对面听雨轩茶楼附近绕一圈。重点盯着二楼那扇正对客栈雅座的窗，不必靠太近，远远观望，看看是不是有人长期守在那里，窗边有没有留下久驻的痕迹。”

他又转向另一侧：“无咎。”

李无咎当即悄悄挺直脊背。

“你脑子活，懂周旋。想法子混进后厨，别硬闯，随便找个由头，讨口水喝就行。跟伙计搭话打探，问清楚雅座的茶是谁备、谁经手，有没有旁人私自触碰。若是有机会靠近存茶的地方最好，仔细留意有没有不对劲的东西。”

分派妥当，沈清舟再度看向萧景琰：“我留在这儿，跟殿下细说紫堇花粉到底是什么，也说清我们是怎么留意到殿下、察觉那杯茶有异。”

萧景琰锐利的目光来回扫过三人。

一个落魄书生，一个沉默壮汉，一个油滑小子。

这个组合怎么看都透着古怪。可他此刻已经骑虎难下，“慢性毒药”四个字，连同茶楼暗藏眼线的消息，像两根冰锥扎进心底，寒意顺着血脉蔓延全身。

他必须拿到实情，真假暂且不论，总好过糊里糊涂等着病发身亡。

“福伯。”萧景琰开口。

老仆身子微颤：“殿下……”

“你跟着他们。”萧景琰语气不容置喙，“分头跟。赵壮士去茶楼，你远远跟着，不必靠近，只看他做什么。李小兄弟去后厨，你同样盯着，看他接触何人、说了什么。防着他们耍花样，也防着……他们跑了。”

最后几个字说得极轻，寒意却重。

既是监视，也是牵制。

赵铁柱神色不变。李无咎咧了咧嘴，一副早料到如此的模样，却没有拒绝。

沈清舟浅浅一笑，仿佛一早料到这个安排：“这样最好。有福伯这双眼睛盯着，我们办事，反倒更踏实。”

福伯脸色依旧难看，可萧景琰主意已定。他深吸一口气，强行压下满心惊疑，沉声道：“老奴遵命。可你们若是敢耍半分花招……”

“福伯放心。”沈清舟平静打断他，“我们三人的性命，还有我们想要的那碗面钱，全都绑在殿下安危上。现在，我们比任何人都盼着尽快查到真相，拿到实据。”

这话半真半假，却恰好抚平福伯最担心的一点——至少眼下，这几人没有加害殿下的动机。

“去吧。”萧景琰摆了摆手，疲惫地按了按眉心。

福伯带着赵铁柱、李无咎依次退出柴房，破旧木门吱呀合上，屋里光线更暗。

柴房里只剩他与沈清舟，在浮沉的暗光里面对面。

“现在说吧。”萧景琰盯着他，“紫堇花粉到底是什么？你凭什么断定我茶里下的就是它？”

柴房之外，两路分头行动。

李无咎拢着袖子，微微佝偻脊背，脸上堆起市井人惯有的、讨好又带着几分怯懦的笑，熟门熟路绕向客栈后方。

后厨烟熏火燎，几个婆子伙计正忙着洗刷锅碗，见他探头探脑，立刻有人厉声呵斥：“干什么的！后厨不许乱闯！”

“哎哟大哥，行行方便。”李无咎点头哈腰，摸出一只破竹筒，“我们是借住柴房的赶考书生，渴得实在扛不住，想来讨一口凉水，喝完就走。”嘴上说着，视线飞快扫遍后厨布局。

灶台、案板、堆着青菜的角落，靠墙一排木柜，其中一把铜锁牢牢锁着柜门。

伙计上下打量他，满脸嫌恶：“去前面井边自己舀去！别在这儿碍事！”

“大哥通融一下。”李无咎往前凑了半步，压低声音，袖管里几枚磨得发亮的铜钱若隐若现，“我们真不捣乱，就是渴狠了。您看……”

伙计愣了愣，神色稍缓，依旧不耐烦：“柴房那边的？掌柜打过招呼是吧？水缸在那边，自己舀，快点走！”

“多谢大哥！您真是善人！”李无咎连连道谢，走到水缸边，舀起一瓢凉水咕咚猛灌，冰水激得他打了个寒颤。

借着喝水的由头，目光又一次瞟向那只上锁的柜子。

“大哥，那柜子锁这么紧，里头是掌柜藏的好酒？”李无咎抹了把嘴，装作随口闲聊。

伙计手里不停切菜，头也不抬：“谁知道，放些零碎物件。喝完赶紧走。”

“也是也是。”李无咎应声，声音压得更低，带了点好奇，“方才我过来，好像看见有个生面孔往后头来，看着像管事，找掌柜说事？”

伙计切菜的动作顿了一下，斜睨他一眼：“你眼倒是尖。前两天确实来过一个人，跟掌柜关着门嘀咕半天，还给了个荷包。自打那之后掌柜特意吩咐，雅座那位爷的茶，只能他亲自经手，旁人碰都不许碰。”语气里藏着几分不满，像是嫌被刻意提防。

“那确实该仔细伺候。”李无咎应着，视线又往柜底缝隙瞟。

这时后厨门帘一动，李无咎立刻闭了嘴，缩回水缸边，专心捧着水瓢。

进来的是个烧火小伙计，年纪不大，脸上蒙着一层烟火黑灰，提着柴捆。

他放下柴禾，也想来舀水喝，正好对上李无咎的目光。

李无咎冲他露齿一笑：“小兄弟，也渴了？”

小伙计点点头，没吭声。

李无咎凑近些，声音压到只有两人听得见：“跟你打听个事，方才我瞅见掌柜柜子底下，有包颜色怪怪的淡紫色粉末，那是啥？新进的香料？”

小伙计一怔，下意识小声回话：“那不是香料。掌柜说是药，用来防虫的，金贵得很，就一小包，花不少银子。平时锁着，只有他自己偶尔拿出来撒一点。”

淡紫、药粉、防虫、贵重、专人看管。

李无咎心头一跳，面上半点不露：“原来是防虫的好东西，多谢小兄弟。”

喝完水，他又客套两句，慢悠悠走出后厨。墙角一道人影一闪，福伯一直在暗处盯着。

线索到手，李无咎不再逗留，转身折返柴房。

另一边，赵铁柱在福伯的“陪同”下，绕到听雨轩后方窄巷。

巷子僻静逼仄，堆着杂物，平日里少有人来往。福伯守在巷口，目光寸步不离锁着赵铁柱，只要他稍有异动，立刻便会上前喝止。

赵铁柱仿佛浑然不觉身后的监视。

他背着手，像个闲逛的闲汉慢慢踱步，视线却如同标尺，默默丈量地面、墙面，还有茶楼二楼几扇窗的方位角度。重点落在那扇正对悦来雅座的窗下。

他没有抬头直视——老手都懂，直视窗口最容易暴露。只静静观察。

窗台下方墙面的色泽差别、窗沿磨损痕迹、窗下地面有没有长期踩踏压出来的浅痕。

走到一堆旧箩筐旁，他停下脚步，弯腰假装整理鞋袜。

视线锐利如鹰，扫过窗台底边。一层薄灰铺在上面，可厚薄并不均匀。靠近窗框内侧，有巴掌大一块地方灰尘极浅，木面被磨得发亮，色泽比别处更深。

是长久倚靠、反复摩擦磨出来的痕迹。

有人固定守在这里，侧身靠着窗沿，视线长久锁定客栈雅座方向。不是偶然张望，是持续不断的监视。

赵铁柱直起身，拍了拍鞋上本不存在的尘土，神色平淡，转头看向巷口的福伯，低声道：“看过了，表面看不出异样。”

他没有点破窗台的痕迹，只抛出一句结论。

福伯将信将疑。方才全程盯着，这壮汉只是四处走动观望，没有靠近茶楼，也没和任何人搭话，看起来确实只是探查环境。

他冷哼一声算作答复，两人一前一后，动身返回客栈。

柴房之内，沈清舟的讲述已经接近尾声。

“……紫堇花粉不属于烈性毒药，入口带着淡淡的花草香，极难察觉。单次服食无碍，日积月累，会慢慢侵蚀心脉肺腑。三五个月之后，便会频繁心悸气短、浑身乏力，病症看着像是先天体虚或是操劳过度。寻常大夫不通毒理，根本查不出是外物作祟。”沈清舟声音平稳，每一句都敲在人心上，“此物稀少，寻常渠道根本寻不到。下毒人选这种慢性法子，显然不是为一时泄愤。他要殿下悄无声息地染病‘病故’，不起风波，不留半点可供追查的把柄。”

萧景琰在昏暗光线下，脸色沉得快要滴出水来。放在膝头的手，指节攥得发白。

“你的意思是……”他嗓音干涩。

“我的意思是，”沈清舟迎着他近乎凌厉的目光，不退半步，“这事绝非普通仇家所为。能摸清殿下微服出行的行踪，买通悦来掌柜，在专供的茶里下毒，还安排眼线长期蹲守监视……这份人脉、耐心，还有这般周密的算计。”

他顿了顿，缓缓吐出四个字：

“恐涉朝堂。”

恰在这时，柴房门传来轻叩，三长两短，是提前说好的暗号。

门被推开，李无咎闪身进来，赵铁柱紧随其后，福伯走在最后，脸色愈发阴沉。

不等萧景琰开口询问，李无咎快步上前半步，压低声音飞快禀报：“殿下，我混进后厨打探清楚了。雅座的滇红，一直由王掌柜亲自保管，旁人碰不得。前两天确实有个管事模样的陌生人来找掌柜，还给了一包银子。另外，我看见了，掌柜上锁柜子底层，放着一小包没用完的粉末，颜色正是淡紫色。”

几乎同一时刻，赵铁柱沉声补充，言简意赅：“听雨轩二楼，正对雅座那扇窗，窗台有长期倚靠观察的磨痕，痕迹新鲜，近日一直有人守着。”

两条消息如同两块严丝合缝的拼图，稳稳接上沈清舟方才所有推测。

掌柜被收买，茶叶被动了手脚；茶楼藏着眼线，日夜盯梢。

猜想，尽数落地成实。

柴房里死寂一片。

只剩下萧景琰粗重压抑的呼吸声，里面裹着翻涌的惊怒与寒意。

他缓缓站起身，高大的身影投下浓重阴影。那张本就郁色沉沉的俊脸，最后一层维持平静的伪装彻底碎裂。

他不再是居高临下审视三个穷酸的皇子，而是清清楚楚意识到，自己早一步踏进了鬼门关。暗处的猎人耐心蛰伏，等着他慢慢倒下，顺理成章地死去。

他走到柴房正中，背对着三人，肩膀绷得僵硬。

许久，他缓缓回身，目光依次扫过沈清舟、赵铁柱、李无咎。眼神复杂难辨，残留着怀疑，翻涌着冰封的怒意，裹挟着身陷绝境的凛冽，最后沉淀成一份沉重又清醒的决断。

“你们……”他声音沙哑，“想要什么？”

空气骤然凝固。

李无咎喉结悄悄滚动，赵铁柱面无表情。唯有沈清舟依旧站在原地，脊背挺直，面色苍白，一双眼睛亮得灼人。

他迎着萧景琰的视线，没有迟疑，不谄媚，也不夸大，语气清晰平稳：

“先解了眼下这毒，我们再谈价钱。”