护卫跌跌撞撞冲进内堂。
炭火烧得正旺，铜炉里飘着淡淡沉香。周掌柜立在案前，指尖死死捏着一张字条。纸上笔锋尖利，是柳氏刚派人送来的密令。
字条上没几个字，却字字要命：销毁所有苏氏旧账，封口知情人。若办不成，城外亲眷一个都活不了。
周掌柜指节发白，纸边快被揉烂。
昨夜他托人把抄录的底单藏去远亲家，心里就悬着石头。他以为沈令仪拿到凭据就会收手，等官府暗中处置。谁料这位侯府大小姐，竟还敢再来。
“掌柜！不好了！”护卫掠帘闯入，喘得厉害，“沈大小姐又来了，就在大门口站着，非要您亲自出去。您若不去，她就要把锦源行的烂事嚷给满街人听！”
周掌柜浑身一抖，密令“啪嗒”掉在青砖地上。
一旁侍立的冯账房是柳氏的心腹，专门盯着他。听见动静，冯账房掀了掀眼皮，放下算盘，嘴角扯出阴恻恻的笑。
“掌柜的，听见没？”他弯腰拾起密信，两指捏着晃了晃，“太太的话还在耳朵边挂着呢。一个未出阁的姑娘，三番五次往商号里闯……传扬出去，毁的可是锦源行的招牌。依小的看哪，直接叫护卫撵了就是，何必……”后半句没说完，只把那密信往桌上一搁。
周掌柜额角渗出汗，目光在冯账房和门口之间来回转。
一边是柳氏的胁迫，妻儿性命捏在人家手里；另一边，沈令仪若当众发难，篡改账目、偷逃税银的丑事传开，他这个掌事首当其冲。
今日撵走人，明日她照样能去官府递状纸。
可若自己出去见她，冯账房就在近旁，说的话转眼就传回侯府。
冷汗顺着脊背往下淌，进退都是死路。
“掌柜的，还犹豫什么。”冯账房逼近半步，嗓子压得低，“太太撂了话的——谁坏她的事，谁就得……”他拖长了尾音，没往下说，只拿眼往门外扫了一下，“您那还在私塾念书的孩儿，可金贵着呢。”
周掌柜指尖僵硬，喉头像堵了团棉花。
他闭了闭眼，胸口闷气翻涌。
“退下。”他声音沙哑。
“掌柜？”冯账房眉头拧起。
“我说，退到外间。”周掌柜抬眼，满眼红丝，“沈令仪是锦源行旧股东苏氏的嫡女，登门核对股本名正言顺。我身为掌事，没有避而不见的道理。你守在帘外就行，不必进来。”
冯账房脸色一变，对上周掌柜近乎失控的眼神，话硬生生咽回去。他冷哼一声，拂袖退到帘外，却没走远，耳朵紧紧贴住布帘。
周掌柜弯腰捡起密令揣进袖中，把气一顺，理了理青衫，迈步往外走。
门外人来人往。
过路商贩、采买的客人，都盯着阶下的沈令仪。少女一身素净藕荷襦裙，站得笔直，没高声喧哗，可那股子气场，引得路人纷纷驻足，低声议论。
“这是哪家小姐，站在锦源行门口？”
“瞧着气度不凡，该是高门出来的。”
闲话已经滋长起来。
周掌柜心里叫苦，快步跨出门，对着沈令仪拱手，脸上挤出几分笑。
“大小姐，外头风大，快进内堂叙话。”
沈令仪淡淡扫了他一眼，看他满心挣扎。她没立刻举步，目光掠过帘后那道隐约人影，嘴角微动。
“周掌柜倒是肯出来。”她声音不高，恰好落入近处几个路人耳中，“只是我怕，内堂里头，有些不该听的耳朵，听得太多了。”
周掌柜心头一凛——冯账房正在帘后偷听。
后背冷汗冒出来，他连忙侧身做请的手势，压低声音：“大小姐，里面说话，里面说话。”
沈令仪不再推辞，抬步走进锦源行。阿芷紧跟其后，进门时借着低头扫过布帘缝隙，牢牢记下冯账房的样貌。
进了内堂，周掌柜亲手合上门，隔绝街市喧嚣，也隔开帘外窥探。
屋里只剩他们三人。
“大小姐，您……您怎么又来了。”周掌柜声音发紧，“底单您拿到了，凭据也送进靖安王府，等官府处置，本就够了。您再这样过来，是拿我架在火上——方才冯账房就贴着帘子外头，咱们今儿说的每一句，一转眼就……就进侯府了。”
沈令仪落座，直视他。
“指望官府，远水解不了近渴。”
她指尖轻叩桌沿，节奏慢，每一声都敲在周掌柜心上。
阿芷先忍不住开了口：“小姐，咱们匿名递那封检举，真能叫王府动？”沈令仪指尖轻叩桌沿：“匿名投书，不过是投石问路。王府那位手里只有一张抄底，真正能定案的，是锦源行库房的原始总账，还有德丰号全部往来契纸。”
“拿不到正本，柳氏随时能销毁痕迹。单单一张手抄底单，到头来只是死无对证的孤证。”
“可那些正本账册，都锁在冯账房手里。”周掌柜喉结滚了一下，“柳太太早下了死令，但凡沾着苏氏股本、德丰号往来的卷宗，一律封进后院密库。钥匙……一半在他那儿，另一半三日一送，送进侯府给太太过目。我，我连碰都碰不着。”
话说到这儿，窗纸忽然“啪”地轻响了一下，像有人在外头用指尖弹了弹纸面。沈令仪抬眼，阿芷已闪身到门边拉开一条缝——院外空无一人，只有风把挂帘掀了一角。周掌柜脸色霎时灰了，袖中那张字条被他攥得皱成一团。
“碰不到，就想办法创造机会。”沈令仪身子微倾，“周掌柜，柳氏昨夜送来的字条写了什么，不妨直说。”
周掌柜抬头，满眼震惊，没料到她竟猜到密令一事。
几番犹豫，他从袖中取出揉得满是褶皱的字条，轻轻摊在桌上。字里行间，尽是威逼。
阿芷立在沈令仪身后，飞快扫过，指尖不自觉攥紧袖口。
“拿家小胁迫，这就是柳氏的手段。”沈令仪看完字条，抬眼看他，“今日你若顺着她烧账册，往后她就拿你亲人一次次牵制你。今日要的是账册，来日，就是要人命。”
周掌柜双手捂住脸，重重吐出一口浊气。
“这些道理我都懂。”他声音沙哑，“可我的妻儿攥在她手上，我赌不起。”
帘外传来冯账房刻意加重的脚步声，鞋底摩擦地面，刺啦一声轻响。
沈令仪眼神一动，压低声线：
“我不要你直接把密库账册交到我手上。我只求你，给我一次靠近密库的机会。”
周掌柜抬头，满眼难以置信：“大小姐，后院密库守备严密，层层上锁，还有柳氏派来的仆役轮班值守，根本无从下手。”
“我知道难处。”沈令仪神色平静，“可柳氏自以为一切尽在掌握，就必定会有疏漏。”
她稍稍沉吟，压低声音，将计策细细交代。
周掌柜越听，双目越是圆睁，脸上惶恐、犹豫、挣扎轮番交替。
帘外，冯账房的脚步声来回往复，一下下敲在他心上。
桌上摊着柳氏的密令，一边是全家性命，一边是抄家斩首的重罪。
“容我想一想。”周掌柜声音发颤，“大小姐，请容我想一想。”
沈令仪没再逼他。
她站起身。
“我给你半日时间。日落之前，我要你的答复。”
说完，她带着阿芷转身向外。
房门拉开，冯账房连忙往后退开几步，装作恰好路过，目光沉沉盯住沈令仪的背影，久久没挪开。
沈令仪目不斜视，穿过厅堂，踏出锦源行大门。
坐回马车，阿芷才长长松出一口气，手心浸满冷汗。
“大小姐，周掌柜眼看就要撑不住。可冯账房盯得这么紧，倘若他思虑过后倒向柳氏，把咱们的谋划全盘告发，我们就身陷险境了。”
沈令仪靠在车壁，指尖轻轻摩挲袖口，目光望向窗外飞速后退的街景。
“我心里清楚。”
“所以日落之前，是一场赌局。赌他心底那一线求生的念头，能不能压过对柳氏的恐惧。”
车轮轱辘转动，马车缓缓驶离锦源行。
内堂之中，只剩周掌柜一人立在原地。桌上摊着柳氏的密令，沈令仪方才那番话，还在耳边。
窗外的天光一点点往西沉，周掌柜盯着桌上那纸密令，没动。
日落之前，他必须做出抉择。
她没等对方开口。只是临出门时，眼角扫见门缝底下一张字条正被人悄悄抽了回去——这府里替柳氏递话的手，比她想的还要长。
