耽搁了一日。隔天天亮之前，沈砚就到了村口。

　　牛车已经套好了，车上蹲着六七个人，都是要进城的。有去卖山货的，有去药铺换药的，还有一个货郎，挑着半担粗瓷碗。出村要凑八个人，人不够，赶车的就不走。沈砚是第八个，他家的护行钱之前交过，直接领了根麻绳，把自己绑在车帮上。路不平，不绑好，颠下去没人等你。

　　带路的是个持牌武者，皮肉境，背一口狭刀，坐在车头打盹。人齐了，他睁开眼，说了三句话。

　　"抓好。"

　　"别探头。"

　　"日头偏西之前，我得把你们带回栅。掉队的，不等。"

　　牛车出了栅，上了官道。官道是早年官家修的，铺了碎石，年久失修，坑坑洼洼。道两旁是伐过的林地，再往外，就是妖兽的地界。农事限于据点三里内，出了三里，就是拿命种地。村里的田都在三里内。

　　沈砚把兽骨和鼠皮捆在背后，又用草绳勒了两道。他怀里揣着娘留下的几十文，是这一趟全部的本钱。他昨晚想好了：先卖货，再抓药，最后去武馆。货卖不掉，后两样都是空的。

　　走了约莫半个时辰，前头路边有东西白了半截。

　　是一具人骨。被啃干净的人骨，肋骨支棱着，头颅歪在道沟里，骨头上牙痕密得像凿子凿的。赶车的汉子往那边瞟了一眼，见怪不怪。

　　"上个月，有个货郎，不信邪，不交月钱，自己走。"他说，"走到这儿，还剩这个了。"

　　车上另一个挑碗的那个货郎脸白了白，把担子往怀里搂了搂。他一路催赶车的快些，说误了午集，这半担碗就得压到明天。

　　汉子说，"他那半车货，一件没剩下。官道上隔三差五就添一副新骨头？添给后头的人看的。所以别图省钱，出村子，就得买命。"

　　三十文买一条命，这世道。

　　巳时，牛车到了县城外头。

　　临水县城分内外两城。内城住世家，官署，武库；外城是武馆，妖材行，药铺，酒棚，猎妖队的人以及有点钱的百姓都在那一带盘着。进内城要验籍，外城不管，交一文就能进。

　　沈砚他们进的是外城。

　　城门口收钱的是个门丁，接了他那一文，捏在手里没往箱里放，先问他哪个村的、来做什么，问完才把路让开。

　　还没走到街口，迎面来了一队猎妖队，也是牛车，车上堆着兽皮兽骨，血把车板浸得发黑。队里一个老人坐在车尾，当场分妖材。他把兽皮一张张抖开，看了成色，报个数，按出力大小分下去。抖开一张，他先数皮上的刀口，数完才抬头数人。有人争两句，他也不恼，把那件东西往两人眼前一举，成色好坏，一眼定夺。

　　"这是老葛。"赶车的汉子说，"猎妖队分妖材，向来是他。他分过三十年，没人眼力比的过他。"

　　沈砚看见车角上躺着一颗妖丹。二阶妖丹，鸽蛋大小，裹在棉纸里，被那老人单独收进一只木匣。

　　"一颗二阶妖丹，"汉子顺着他的目光看过去，随口说了句，"换的银子，够你们家吃两年。"

　　沈砚盯着那只木匣看了很久，那可是够吃两年。

　　兽皮车上，有个年轻汉子一直往这边看。那人坐在车辕上，腰里别着一卷图，手里转着枚铜钱，看沈砚的眼神不像看生人，也不像看热闹，倒像在掂什么。沈砚认得他——石坳村的守栅名册上，猎妖队队长雷九的名字在后头挂着。这人就是雷九。

　　雷九看了他两眼，目光在他背后的兽骨上停了一停，没说话。

　　沈砚先去的妖材行。

　　妖材行在外城东街，门脸不大，里头深，摆着一排大木架，架上全是货。兽骨按粗细码成堆，兽皮按成色挂在梁下，屋里一股腥甜，混着石灰和草纸的味道。柜台后头坐的是柳掌柜，五十来岁，精瘦，一双眼睛看货极毒。

　　沈砚把兽骨解下来，一根根摆上柜台。周伯说过，这具骨头别急着卖，能打刀。可眼下没有别的路——药钱要现的，回村的护行钱也要现的。

　　柜台后头还坐着个姑娘，拨着算盘，头也不抬。

　　柳掌柜拿起来，逐根敲过。敲到第三根，他停了。

　　"一阶兽骨。"他说，"收价三两。"

　　沈砚的心沉了一下。三两，他记得行价不是这个价，可他不记得确切是多少。

　　"行价就是三两。"姑娘没抬头，算盘珠子拨得脆响，"一个乡下小子，也懂行情？"

　　沈砚没接她的话。他盯着那几根骨头，一眼看见骨节上一道极细的纹——没有裂。裂纹的骨头值不了钱，敲起来声音是闷的；没裂纹的，声音是脆的。

　　"掌柜的，"他指着那道骨节，"您再敲一下这儿。"

　　柳掌柜瞥他一眼，重新拿起那根骨头，敲了一下。

　　声音脆。

　　"……没裂。"柳掌柜的眉毛动了一下，把它放回原处，"成色是还行。"

　　"三两五。"他说。

　　"您敲出来没裂，就该给没裂的价。"沈砚说，"没裂的骨头打刀不崩口，转手给锻刀坊，不止这个数。"

　　柳掌柜没说话，把剩下几根也敲了一遍。敲完，他把骨头码齐。

　　"四两。"他说，"不能再多了。"

　　"我爹教我的。"沈砚说，"妖材行的价，一半在货上，一半在嘴上。"

　　柳掌柜笑了："你这娃娃，还知道讨价。"

　　"我爹是守栅的。前几日没的。"

　　柳掌柜脸上的笑收了。他看了沈砚一会儿，把手里的骨头放下，又拿起来，重新报了个数："四两五钱。一阶兽骨，四两五钱，顶了天了。"

　　沈砚把骨头一根根放上去，算是成交。

　　柜台后头的算盘声停了。

　　"四两五就四两五。"姑娘说，"一个杂役，倒会看骨纹。"

　　"我不懂行情。"沈砚说，"我懂骨头。"

　　姑娘张了张嘴，没接上来，把头低回去，算盘珠子捏在手里，半天没拨下去。

　　沈砚把那沓鼠皮摊开在柜台上。

　　"零阶的货，你们收不收？"

　　柳掌柜拿起来看了看："穴鼠皮。按张收，一张50文。皮子绷得齐，涨不涨价看时节。"

　　"十二张。"

　　"600文。"

　　柳掌柜又问了一句："这皮，你自己剥的？"

　　"我剥的。"沈砚说，"零阶的货，谁杀谁得。"

　　柳掌柜点点头，把鼠皮码进一只筐里。

　　沈砚把钱数了两遍，用草纸包好，揣进怀里。

　　从妖材行出来，他去了回春堂。

　　娘拖病那些年，他跟着来赊过多少回。掌柜翻着账本说：你娘的账还差五百文，年前清。

　　沈砚说我不是来赊的。今天抓药。

　　"抓什么？"

　　"压惊的，两副。"

　　掌柜的看了他一眼："压惊的方子，你抓两副，有什么用。"

　　"我妹吓着了。"沈砚说，"夜夜攥着我的手睡。先抓两副，压一压。"

　　掌柜的听了，没再说什么，抓了药，报了价："两副，200文。"

　　沈砚把钱推上去。掌柜收了钱，让药师取药。

　　拿了药，他去的是青岚武馆。

　　武馆在内城根下，外城最好的去处，门口两根旗杆，一面"青岚"的旗在风里展着。门房是个胖老头，指了指墙上的一块木牌：头年束脩五十两。五十两，沈砚站在门口算了一遍：按猎户人家一年二两的进项算，是二十五年；按杂役一个月五百文算，是一百个月的月钱。

　　他转身要走，听见侧门有人喊。

　　"杂役，招杂役！寅时起，月钱五百文，管住不管吃，干满三月——"

　　沈砚停了脚。

　　侧门贴着一张招工纸，边上蹲着个干瘦汉子，是杂役管事马六。马六把纸从头念到尾：寅时起，洒扫，搬水，烧灶；活干完才能站队；熄灯后别乱走；月钱五百文，管住不管吃；干满三月，可在场边听桩。

　　"想学？"马六瞥他一眼。

　　"想。"

　　"正经弟子，五十两。"马六说，"杂役，五百文一个月。杂役能在场边听桩，听不听得会，看你自己。"

　　沈砚把那张招工纸上的每一个字都看完了。末了一行小字：不问来路，不问出身。

　　"我干。"他说，"什么时候上工？"

　　"明儿寅时。"马六撕了张凭条给他，上头写着三月为期，"迟到一次，扣两天工。灶上不管饭，自己带米。"

　　"好。"

　　日头偏西的时候，沈砚赶回了栅。

　　牛车到村口，人马正要散，道旁一棵槐树后头转出个人来。马魁背着手站着，笑呵呵地冲赶车的摆手："都回了？护行钱，下月起涨三成，各家通知到。"

　　众人骂了两句，也不敢真骂。

　　马魁来沈砚跟前，一眼看见他背后露出来的药包角。他捏住药包的一角，翻开看了看，闻了一下，他的笑就变了。

　　马魁把药包往他怀里一丢，声音抬起来："沈家欠的二十两，三日之期早过。你不还钱，还有闲钱抓药？"

　　他从褂子口袋里摸出那块浊河帮木牌，拍在沈砚手上。

　　"上回给的三日。"马魁说，"这回再宽你三日。三日后这个时辰，见不着钱，我来搬东西。猎弓，猎牌，铁锅，那存兽骨的箱子——我抬走，债两清。"

　　沈砚没接。那块木牌从他手里滑下去，落在泥地上，翻了个面，一个"浊"字朝上。

　　"马爷。"他开口，声音不高，"这账我认。"

　　马魁挑了挑眼皮。

　　"可有一样。"沈砚弯腰把牌子捡起来，在袖子上擦了擦，双手递回去，"这账是年前到期，不是三天。我爹在时，你都是年底来收，收的都是年底的账。我爹娘的坟土还没干，你就把年底挪到三天后——马爷，这不合规矩。"

　　"你爹的账，你爹来还。"马魁说，"人没了，账没没。"

　　"我爹在时，守了二十年栅。"沈砚说，"去年冬里那段桩要换，是他报上去的。他要是不站在那个口子上，撞进来的就不止一头青皮豨。"

　　他这话说得不低，车边的人都听见了。

　　赶车的汉子停了脚。卖山货的、换药的、挑碗的货郎，都还站在车边，谁也没走。

　　沈砚接着对众人说说，"我爹死在墙口上前还射了妖兽一箭，妖兽尸体给镇妖司，抵了村里的妖役。我爹有功，这笔账村不能不认。可马爷今天把我家的锅端走，还要拿走我家传了几代人的猎牌，村里的叔叔、伯伯们你们说句公道话。"

　　人群里没人说话，都愤怒的看着马魁。

　　里正从人后头挤出来，脸上为难，还是开了口："马爷，沈家这事，村里确实记着他爹的功劳。他家还有两个孩子，一个十一，一个十三，真把东西搬空，人逼死了，今年的妖役谁出？"

　　马魁没说话。他扫了一圈。

　　这会儿人越聚越多，都抱着胳膊站在车边看。货郎把担子放下来，卖山货的把手揣进袖子。没人说话，可也没人散。

　　马魁脸上的笑慢慢收了。他把那块木牌在手里转了一圈，转完，塞回褂子口袋。

　　"行。"他说，"看在他爹守了二十年栅的份上，也看在里正的面子上。年底，二十两，少一文，我来拆房。"

　　他转身走了两步，又停下，回头瞪了沈砚一眼。像在账本上记了一笔。

　　"小娃娃，"他说，"你爹在时，见我都得递袋烟。"

　　说完，背着手走了。

　　天擦黑，各家的灯次第亮起来。他家的柴房里，小妹早早就蹲在门槛上等着，手里还攥着给他留的半块饼。