那几日他都在和村里老猎户大厅周围妖兽情况。一具一阶兽骨，妖材行收四两五。但皮另算，肉还可以卖或自家吃。一头，够家里吃一月；三、五头，二十两的债就清了。

　　可爹打了一辈子猎，只存下一具兽骨。

　　他把这笔账写在地上，小妹蹲在旁边看。看他写完，她报的数跟他一样。

　　"比我快。"沈砚摸摸她的头说。

　　小妹指了指"打猎"两个字，又指了指他。

　　她的意思是：你打得。

　　"打得。"沈砚说，"可要有猎牌。"

　　小妹指了指他，又指了指墙上那把软弓，再竖起两根手指。

　　她算过了：她哥如今两膀子有二百斤的力，开得满八十斤的硬弓。一阶妖兽再凶，也是肉长的。

　　她爹当年两膀子只有一百多斤，一辈子只用软弓，四十斤到头。遇见青皮豨那一夜，爹射了两箭，一箭钉在肩胛上，一箭没来得及搭。不是箭法不准，是弓太软，扎不进那身皮。

　　半年后沈砚才想明白这个道理：打猎的准头在眼睛，杀不杀得死在膀子。这身体七岁就有了眼睛，到今日才有了膀子。回想起前世，那些古代，关羽是马弓手出身，吕布辕门射戟，谁说射手是脆皮，自己都血气20了，200斤力，一石弓都拉不开，古代武将三石弓起步，那都妥妥皮肉境以上。

　　前几天村里老猎户带他上了两回山。

　　头一回是后山那片橡树林。天没亮，两人蹲在上风口的石崖上，等獐子来吃橡实。日头出来一竿高，獐子进了林子——灰背，短尾，一步一停。沈砚把软弓开满，等它低头的那一下，一箭穿颈。

　　獐子倒得很轻，像一堆柴塌了。

　　老猎户蹲下去看那道箭伤，又抬头看他："你爹的眼，你全得了。"

　　剥皮，拆骨，肉分了一半给老猎户。獐子皮进城卖给皮货行，四百文。

　　之后开始自己去了。

　　黑水河边的苇塘里卧着一头野猪，两百来斤，獠牙外翻。他没敢用弓——那么近，弓来不及。他把它往塘口的烂泥里引，用爹那把猎叉，一叉封喉。野猪挣起来的时候，也被他一拳打倒。

　　野猪的下水和肉分了些给周伯和老猎户，其他卖给镇上的肉铺，得2两多，这可把小弟，小妹高兴坏了，哥回来这一个月，几乎天天有肉吃。

　　卖了钱，他顺道去了药铺，买了几包壮骨汤药剂。妖兽肉一斤一百多文，他买了八斤，九百文。孙教头说过，气血是吃出来的。他把肉用油布包好就赶回村。

　　夜里他把账本翻出来，把这一笔记上：兽肉八斤，九百文。

　　家里剩下的钱大约还有3两多。

　　他坐在灯下看了一会儿功法书，又去练了会功，他终于可以拉开1石硬弓，气血虽然还是20，但基础射技达到小成，拉弓的技巧显著提升。

　　【基础射技（下品）：小成 5/100】

　　眼下摆在前头的是一样事儿——爹留下的那块猎牌要用上，才能去猎妖兽。

　　第二日，他去里正家问猎牌。

　　里正翻着册子，说：你爹那牌子是他名字，要过到你名下，得缴一两二钱，还要再去镇妖司考试。缴了钱，盖了印，牌子才是你的。

　　沈砚没多说话，交上钱。

　　从里正家出来，老槐树底下围了一群人。一张新告示贴在树干上，朱印端端正正：秋末按户派妖役，出人，或出钱一两二钱；交不上，记册，次年加倍。

　　沈砚挤进去看了一遍。

　　他家的名字上头，去年画过一道——他爹的。今年那一行空着，没人填，沈砚填上自己名字。

　　夜里小妹蹲在灶前，把这两天的事一笔一笔记在炭条上。记完了，报了数，笑着等着哥夸。

　　小弟在院里扎马步，站到一半回头："哥，我站好了没有？"

　　"站好了。"沈砚说，"胯再收一寸。"

　　小弟把胯收了收，一站到底。起来他先把那块木板拿袖子擦了一遍，才靠回墙根。

　　又过了七八日，两辆骡车，一面缝着"镇妖司"三个字的旗，几个皂服司吏在场子中央扎草靶。土台上立着个书办，拿着名册唱名——县里下来挑猎妖役的底子，头一关考射技，射技过了便能发猎牌。他唱到一个人，先低头看那人手里有没有牌子，再抬头看脸。场边围了半村人：庄户、猎户，还有两个背弓的武馆弟子。

　　沈砚挤在人群后头看。他认得那面旗——爹活着时逢年过节镇妖司的人也来过，发过一回剿妖的赏钱。

　　"石坳村，沈砚。"

　　他没料到第一个就是自己，愣了一下，才从人堆里走出来。

　　场中摆着几张弓。但他取了爹那把四十斤软弓——随身带着，上山打猎用的。书办指了指五十步外的草靶："十箭。"

　　沈砚，他站定，搭箭，拉满——软弓在他手里轻得像根柴棍。十箭，箭箭钉在靶心。后续几个，三十步十中三四；有个武馆弟子拉八十斤的硬弓，只开到七成，箭尾摆得厉害，三箭落了靶外。那弟子下了场，凑到土台边上问书办，石坳这一段今年发几块牌。他把弓收起，站着等着。

　　人群后头踱出个穿皂服的司吏，背着手。书办大声喝道："镇妖司分署陆大人到。"他没看靶，只对在场通过射箭考核的人说道说："桩，蹲一个我看看。"

　　沈砚蹲下去。胯沉，肩松，膝对脚尖，手放低到胯边——铁柏桩的架子，他在武馆墙外看了三个月，回家又站一个多月。一站，不动如山。

　　陆怀看了会，走到沈砚边上，问到："你在哪拜师练功的？"。沈砚立马恭敬回道"并未拜师，青岚武馆孙教头是我武道恩人。"

　　"没师父，也没药吧，"他说，"桩能养到小成。武馆拜师教出来的弟子，一半做不到。"

　　书办在簿子上落笔：石坳村沈砚，17，射技优，桩功小成。

　　陆怀从旁人手上接过一块牌子，巴掌大，桐木质，正面烙一个"猎"字，背面刻着他的名字和编号——新刨的，边角还带着毛刺。

　　"猎妖役还要再等。"他把牌递过来，"等你破了身上那层皮膜，来找我。"

　　沈砚接过牌，指头在"猎"字上蹭了一下。这是第一块写着他自己名字的牌，再也没人能抢走了。

　　恭敬的一拜，"我也能进？"

　　陆怀看他一眼："司里要的不是天才，是手稳的。"

　　牌子揣进怀里，再拜，并向后退了一步。

　　猎牌是他的了，可爹那块还是沈守拙的名字，现在也不用交回改名了。里正笑着过来恭喜，看样子一两二钱他是不准备还了。村里的其他人，也都过来恭喜，说道沈家后继有人。也有不吭声的。两个背弓的在人群外头站着没走，等人都散了，一个说："下个集，司里还来。"小弟小妹在人群中也被恭喜着，笑的合不拢嘴。

　　第二日傍晚，马魁来了。

　　还是那件半旧褂子，手背在身后，进门先看屋梁，再看墙角，最后看灶台。身后跟着两个人，抬着一只空箩筐。

　　"沈家的大小子回来了。"马魁笑呵呵的，"正好，省得我跑二回。"

　　他往凳上一坐，翘起腿："二十两准备的怎么样了，快年底了。"

　　"马爷，二十两我认。可今天家里东西不能动。"

　　"哦？"

　　马魁看了看他，虽然比之前壮了点，又能怎样，抬手就是一巴掌。沈砚伸手就硬按了下来，说道"马爷，还没到时间"。向后退了几步，退到弓边。

　　他说，"你倒跟我讲起规矩来了。"

　　马魁揉揉手臂的淤青，骂骂咧咧的向后退，一旁的跟班，见状也不敢上。一个凑马魁耳边说，马爷，这小子刚过射技考核，桩也小成。马魁低声再骂了几句，踹了几脚跟班就走出院子。

　　"马爷。"他开口，声音平得连自己都意外，"慢走。"

　　马魁回头看了他一眼，丢下一句："年底钱还不上，等着。"

　　人走了。村道上没人敢拦。

　　他把手巾搭在盆沿上，坐在床沿，很久没说话。

　　外头天已经黑透，村口的老槐树在风里响。他想起爹站在门边上，说"我是守栅的"；想起娘扶着门框站起来，说"没事"，然后进灶房给两个孩子做饭；想起这半年，他自己也是这么活下来的——但这关还没过。

　　他站起身，换身黑衣，和小妹说句不要等他，把门带上，就出门了。

　　前几天他打听到每旬逢五，马魁都要去破瓦巷赌坊。戌时进，子时出，走巷尾那条道。准备去探探路。

　　刚出门就碰到周伯，周伯抬起眼皮看了他一眼"你爹要是活着，不会让你走这条路。"

　　沈砚站在井台边上，半晌，说了一句："我爹活着的时候，这条路我也不走。"