孙掌柜听完陈管事的事，拿戥子敲了敲柜台：“一百六你都不去？你倒是硬气。”
沈砚说硬气不硬气的，主要是去了得打白鹤观的人，不踏实。孙掌柜从柜台底下摸出个账本翻了两页，指着上头一行字说：“你八层稳了，九层跟八层不一样。八层到九层得灵气灌满丹田再凝成气旋，光靠药顶不上去，得找个灵气浓的地方闭关。你那个矿洞最深处灵气够不够？”
沈砚想了想：“灵泉眼那层够，但九层得比八层多灌三成灵气，矿洞里怕是不够。”
孙掌柜把账本合上：“去白鹤观借他们的聚灵阵。你现在是客卿，卫执事那边说一声就能用，一天五块灵石，阵里灵气比外头浓五倍。你备两副固元散，再备点灵霜水，灵蜜带够，在阵里蹲个五六天，九层能上去。”
沈砚算了一笔账：聚灵阵一天五块，蹲六天三十块；固元散两副二十四块；灵霜水他还有半捧，灵蜜剩小半罐。拢共五十四块，九层稳了。他掏出五十四块搁柜台上，孙掌柜收了，从柜台底下又摸出个小纸包：“稳经丹，新配的，冲九层的时候含在舌头底下，气旋凝到一半要是稳不住，含一颗，比灌固元散快。”沈砚问多少钱，孙掌柜说算在药钱里了，回头符画好了多送两张。
沈砚回去准备了两天，第三天去白鹤观借聚灵阵。卫执事看了他的客卿牌子，在簿子上记了一笔，让管事带他去阵里。聚灵阵设在白鹤观后山一个石屋里，阵眼是一颗拳头大的灵石嵌在石台正中，阵纹从石台往四周铺开，灵气从阵眼里往外涌，浓得沈砚一脚踏进去就觉得经脉在跳。管事说阵一天五块，每过一天他来加一次灵石，阵里不供吃住，干粮自己带。沈砚说知道了，把干粮灵蜜灵霜水码在石台旁边，固元散搁右手边，稳经丹含舌头底下，铜片贴胸口，短剑搁脚边。
第一天他没急着冲，先打坐养经脉。聚灵阵里灵气浓，混元吐纳跑一圈顶外头三圈，丹田里灵气涨得又快又稳。养到第三天他觉得丹田快撑不住了，灵气满得往外溢。他把第一副固元散拆了一半灌下去，灵气往膻中顶，顶到九层关隘停住了。他没硬来，收功养了半个时辰，又把剩下半副灌了，这回顶上去半截，卡住了。
第四天他把第二副固元散拆成三份，冲一回喝一份。头一份下去，气旋凝了半圈，不稳，散成气团在丹田里打转；第二份下去，气旋又凝了半圈，凝到七成的时候晃了一下，他把稳经丹含舌头底下，气旋慢慢稳住了，凝到八成；第三份下去，气旋猛地往中间一缩，缩完了又胀开，胀到九成的时候卡住了。
第五天他没喝药，光打坐。灵气在丹田里转，气旋卡在九成转不动。他想起苏棠说过的“别硬来，找缝隙渗”，把灵气调得又细又匀，一缕一缕往气旋芯里送，送了大半天，气旋忽然自己缩了缩，缩到九成半，剩下的半成怎么都上不去。
第六天早上他醒了以后没急着冲，拿灵霜水化了点灵蜜喝了，打坐养了一个时辰。等经脉养到最松快的时候，他把最后一点灵霜水灌下去，灵气猛地一鼓，气旋往中间一缩，缩到底了——丹田里那颗气旋稳稳地转着，比八层的时候快了一圈，灵气从气旋里往外渗，渗出来又收回去，不散不溢。
练气九层。
他站起来的时候膝盖有点软，扶着石台站了一会儿。管事进来换灵石，看见他站着，问：“成了？”沈砚说成了。管事啧了一声，说“六天，够快的”，拿了灵石换了新的，说“你出去吧，阵要关了，下一位等着呢”。
沈砚收拾东西往外走，路过白鹤观山门口碰见卫执事。卫执事上下打量他一眼：“九层了？”沈砚说嗯。卫执事说：“你那个协伴客卿的牌子该换换了，九层客卿跟八层客卿俸禄不一样，回头我让管事给你调，一个月一百二。”沈砚说行，谢了。卫执事又补了一句：“你九层了，筑基丹现成的，什么时候筑基？你要是筑基之前还想再进两趟秘境备家底，我跟秘境那头打个招呼，给你留名额。”
沈砚说回去备两天就筑基。卫执事点头，说“你这个人办事不拖，我喜欢”，摆摆手让他走了。
回矿洞他把东西归置好，九层的气旋在丹田里稳稳转着，拿意念一引就动，比八层的时候省力多了。他把短剑抽出来灌灵气，剑刃上的白光比之前厚了一层，灌进去的灵气不散，稳在剑身上，拿手弹了弹剑脊，声音脆亮。
账本上写：练气九层稳。聚灵阵六天，固元散两副，稳经丹一颗，灵霜水半捧。底下另起一行：白鹤观九层客卿俸禄一百二，卫执事调的。再底下一行：筑基丹现成的，备两天家底就筑基。想了想又添：苏棠那块报警阵盘没白搁，这六天没人摸进来。
他把笔搁下，摸了摸怀里的筑基丹玉匣子。九层了，筑基就是临门一脚。但筑基不比练气冲关，筑基得洗经伐髓，把丹田里的气旋凝成液态灵海，中间出一点岔子就是经脉尽废。他得把孙掌柜叫来盯着，苏棠那边也得说一声，万一有人趁他筑基的时候摸矿洞，她那个阵盘能报警。
明天去找孙掌柜，把筑基的方子定下来。九层了，该动手了。
